La technologie ne suffit pas : repenser les politiques relatives aux marchés informels de l’eau souterraine dans un contexte de changement climatique

Traduction de Technology is not enough: rethinking policy for informal groundwater markets in a changing climate, par Amar Razzaq publié dans Humanities and Social Sciences Communications, le 21 février 2026.

Résumé

En tant qu’élément essentiel des systèmes alimentaires mondiaux, les ressources en eaux souterraines subissent une pression considérable due au changement climatique, ce qui impose une réévaluation de la gestion locale de l’eau. En réponse, des marchés informels de l’eau souterraine ont vu le jour, constituant une stratégie d’adaptation largement répandue et issue de la base ; pourtant, ils se trouvent aujourd’hui à un tournant décisif. Les bouleversements rapides et doubles liés à la transition vers l’énergie solaire et aux innovations technologiques numériques offrent à la fois d’immenses opportunités et des risques considérables. Dans cet article, nous soutenons qu’un vide politique permettant à ces technologies de se multiplier sans encadrement constitue une menace importante, susceptible d’accélérer l’épuisement des aquifères et d’aggraver les inégalités sociales. Nous synthétisons les données provenant d’Asie du Sud, du Moyen-Orient et d’Afrique subsaharienne sur la manière dont les pompes solaires modifient les incitations à l’extraction et sur la façon dont les plateformes numériques pourraient soit autonomiser les communautés, soit renforcer les monopoles locaux. Nous concluons par un appel à l’action en faveur d’un changement politique proactif vers des modèles de gouvernance hybrides qui orientent ces puissantes transitions technologiques vers des résultats équitables et durables pour la sécurité hydrique à long terme.

Introduction

Les marchés informels de l’eau souterraine, ces arrangements locaux dans lesquels les agriculteurs disposant de puits vendent leur surplus d’eau à leurs voisins, sont devenus un pilier de l’agriculture irriguée dans de vastes régions d’Asie du Sud et d’autres parties du monde en développement (Shah 1993 ; Yashodha 2020). Il est important de préciser que nous n’envisageons pas l’informalité comme une catégorie binaire, mais plutôt comme un spectre d’arrangements de gouvernance allant de pratiques coutumières totalement non réglementées à des structures semi-formelles dotées de règles communautaires, pour aboutir enfin à des marchés formels sanctionnés par l’État, assortis de droits de propriété légaux et d’une surveillance réglementaire (Wheeler 2023 ; Hodgson 2016). Ce cadre conceptuel est crucial, car nos recommandations politiques ne visent pas à « formaliser » entièrement ces marchés au sens juridique, mais plutôt à les orienter vers l’extrémité la plus structurée de ce spectre en introduisant des cadres de gouvernance favorables. Pendant des décennies, ces marchés ont fonctionné comme une réponse spontanée et ascendante à la pénurie d’eau, permettant à des millions de petits agriculteurs d’accéder à une ressource qu’ils n’auraient autrement pas pu se permettre, stimulant ainsi la production alimentaire et les revenus ruraux (Razzaq et al. 2022b ; Mukherji 2007). Cependant, ces institutions socio-économiques vitales se trouvent aujourd’hui à un carrefour périlleux, confrontées simultanément à deux forces technologiques puissantes et disruptives : la prolifération rapide des pompes d’irrigation solaires et l’avènement des outils numériques de gestion de l’eau.

Nous nous concentrons sur ces deux forces technologiques, le photovoltaïque solaire et les plateformes numériques, car elles représentent les bouleversements contemporains les plus significatifs pour la dynamique économique et informationnelle établie des marchés de l’eau souterraine. Alors que d’autres changements technologiques sont en cours dans l’agriculture, les pompes solaires sont particulièrement transformatrices car elles éliminent le coût marginal de l’extraction de l’eau, modifiant ainsi fondamentalement les incitations des agriculteurs. De même, les technologies numériques possèdent le potentiel distinct de démocratiser ou de centraliser le contrôle des informations et des transactions du marché. Ces deux forces ne sont pas simplement additionnelles ; leur convergence crée un nouveau défi de gouvernance qui exige une attention urgente de la part des chercheurs et des décideurs politiques.

Cette convergence des transitions énergétique et numérique crée un défi urgent et sans précédent pour la gouvernance de l’eau. D’une part, les pompes solaires promettent une énergie zéro carbone et à faible coût pour l’irrigation, tandis que les plateformes numériques offrent le potentiel d’un commerce de l’eau transparent et efficace. D’autre part, ces mêmes technologies recèlent le risque de ce qui a été qualifié de « arme à double tranchant » (Balasubramanya et al. 2024). Une énergie solaire non réglementée peut inciter à une surexploitation catastrophique d’aquifères déjà sous pression, tandis que les outils numériques pourraient être détournés pour consolider le pouvoir des « seigneurs de l’eau » locaux s’ils ne sont pas mis en œuvre de manière équitable.

Dans ce commentaire, nous soutenons que la trajectoire actuelle de ces transitions technologiques, largement dépourvue d’orientation politique, constitue une menace significative pour la sécurité hydrique à long terme et l’équité sociale. Nous lançons un appel urgent à l’action aux décideurs politiques, aux chercheurs et aux praticiens du développement afin qu’ils dépassent une approche passive et de laissez-faire. Nous soutenons qu’un cadre de gouvernance proactif et hybride est essentiel pour orienter ces bouleversements énergétiques et numériques vers un avenir durable et juste. Il ne s’agit pas de démanteler les marchés informels, mais de façonner l’environnement technologique et institutionnel dans lequel ils opèrent. La thèse centrale est la suivante : nous disposons d’une fenêtre d’opportunité étroite pour mettre ces nouvelles technologies au service du bien commun ; ne pas le faire ancrera les schémas d’épuisement des ressources et de disparité sociale pour les générations à venir. Si notre analyse empirique se concentre principalement sur les pays en développement, en particulier l’Asie du Sud, le Moyen-Orient et l’Afrique subsaharienne, où les marchés informels de l’eau souterraine sont les plus répandus, les principes de gouvernance que nous formulons — aligner la technologie sur des incitations à la durabilité et autonomiser les communautés locales — revêtent une pertinence plus large pour tout contexte confronté à l’intersection entre le changement technologique et la gestion des ressources communes.

Les promesses et les dangers des transitions technologiques

L’avenir des marchés informels de l’eau souterraine est façonné par l’interaction de deux changements transformateurs. Le premier est une révolution énergétique, portée par la baisse des coûts du photovoltaïque solaire. Le second est une révolution numérique, marquée par l’émergence des compteurs intelligents, des capteurs IoT et des plateformes en ligne. Chacun présente une dualité de promesses et de dangers.

La transition vers l’énergie solaire : une pompe à double tranchant

Historiquement, l’ampleur des marchés de l’eau souterraine a été limitée par une convergence de facteurs, notamment les coûts énergétiques, les contraintes hydrogéologiques, les déficits en infrastructures et les investissements initiaux élevés requis pour le forage de puits (Mukherji 2007 ; Shah et al. 2006). Parmi ceux-ci, l’énergie a joué un rôle de régulateur de facto particulièrement important. Les agriculteurs utilisant des pompes diesel doivent supporter un coût marginal direct pour chaque heure de fonctionnement, ce qui limite naturellement le pompage et maintient les prix de l’eau à un niveau relativement élevé (Razzaq et al. 2023 ; Shah et al. 2006). De même, même lorsque le réseau électrique est disponible, il est souvent peu fiable ou rationné, comme le montre le programme Jyotirgram du Gujarat, un programme d’État pionnier dans l’ouest de l’Inde qui a séparé les lignes d’alimentation agricoles des lignes domestiques rurales afin de fournir une électricité prévisible et rationnée aux agriculteurs tout en garantissant un approvisionnement fiable aux villages (Shah et Verma 2008). Cette politique a indirectement plafonné le prélèvement d’eau en limitant l’approvisionnement en électricité (Shah et Verma 2008 ; Fishman et al. 2016).

Les pompes d’irrigation solaires brisent cette contrainte énergétique. Avec des coûts d’exploitation marginaux quasi nuls, une pompe solaire peut fonctionner tant que le soleil brille, modifiant fondamentalement l’économie de l’extraction de l’eau. La promesse est claire : les pompes solaires offrent une source d’énergie propre, fiable et abordable qui peut réduire les émissions de carbone et affranchir les agriculteurs de la volatilité des prix des carburants et de l’instabilité des réseaux électriques (Gupta et Singh 2025 ; Chatterjee 2024). Pour les acheteurs d’eau, cela peut se traduire par une baisse des prix de l’eau et un meilleur accès, comme l’ont démontré des projets pilotes dans le Gujarat, en Inde, où le coût de l’irrigation a considérablement baissé après l’introduction des pompes solaires (Dhundi Saur Urja Sahkari Majdali (DSUUSM) 2019).

Le danger est toutefois profond. En supprimant l’obstacle du coût de l’énergie, les pompes solaires peuvent créer une puissante incitation à l’exploitation non durable des eaux souterraines (Bassi 2018 ; Shah et al. 2018). Sans aucune raison financière de préserver les ressources, le choix rationnel d’un propriétaire de pompe solaire est de maximiser le pompage, que ce soit pour son usage personnel ou pour la vente, ce qui conduit à ce que Shah a qualifié d’« anarchie colossale » dans l’extraction des eaux souterraines (Pearce 2024). Des données suggèrent déjà que les agriculteurs équipés de pompes solaires peuvent pomper pendant des heures plus longues et développer des cultures à forte consommation d’eau, accélérant ainsi l’épuisement des aquifères (Balasubramanya et al. 2024). Ce phénomène n’est pas propre à l’Inde. Au Yémen, l’adoption rapide et souvent non planifiée des pompes solaires, accélérée par l’effondrement du réseau électrique national et la hausse du prix du diesel pendant le conflit en cours, a entraîné une accélération significative de l’épuisement des nappes phréatiques, le niveau des nappes dans le bassin critique de Sanaa — qui alimente la capitale nationale — baissant à un rythme alarmant (Aklan et Lackner 2021 ; Nimmo et Darbyshire 2021). De même, dans certaines régions d’Afrique subsaharienne, où les pompes solaires sont encouragées pour développer l’irrigation des petits exploitants, les chercheurs avertissent que sans une gouvernance appropriée des eaux souterraines, la diffusion rapide du pompage solaire risque d’entraîner les mêmes schémas de surexploitation observés ailleurs (Molle et Closas 2016 ; Balasubramanya et al. 2024). Cela crée un compromis important : une technologie conçue pour être respectueuse de l’environnement en termes d’émissions de carbone devient destructrice pour l’environnement en termes de ressources en eau, une tension de plus en plus reconnue dans la littérature sur la gouvernance environnementale qui souligne comment les solutions à un problème environnemental peuvent en exacerber un autre si elles ne sont pas gérées de manière holistique (Pittock et al. 2015 ; Pittock 2015). La technologie même qui promet d’atténuer un aspect du changement climatique pourrait aggraver la vulnérabilité à un autre : la pénurie d’eau.

La transition numérique : transparence ou contrôle ?

Parallèlement à la transition énergétique, une révolution numérique s’apprête à transformer la gestion de l’eau. Les innovations en matière de comptage intelligent, de capteurs à distance et de plateformes d’échange en ligne offrent la possibilité d’apporter une transparence sans précédent au monde historiquement opaque de l’utilisation des eaux souterraines (Heard et al., 2019 ; Moore et Hughes 2008). Dans des contextes développés comme la Californie, ces outils sont déjà utilisés pour mettre en place des marchés de l’eau formels de type « plafonnement et échange », où les agriculteurs peuvent échanger des quotas dans le cadre d’un plafond durable à l’échelle du bassin, chaque transaction étant vérifiée par des données de comptage (Holland et al. 2022). Plus récemment, de tels outils font également l’objet de projets pilotes dans des économies émergentes comme l’Inde, où le programme SoLAR (Solar Irrigation for Agricultural Resilience), une initiative multinationale couvrant l’Inde, le Bangladesh, le Népal et le Pakistan, teste des interventions d’irrigation solaire visant à concilier les avantages pour les moyens de subsistance et la durabilité des eaux souterraines, y compris des expériences avec des mécanismes de surveillance et d’incitation (Verma et al., 2018).

La promesse de ces outils numériques réside dans leur capacité à fournir les données nécessaires à une gouvernance efficace. Ils peuvent permettre aux régulateurs de surveiller les prélèvements, de soutenir la gestion communautaire en fournissant des informations partagées, et de faciliter des échanges efficaces et transparents, réduisant ainsi les coûts de transaction et les asymétries d’information qui affligent les marchés informels (Environmental Science Associates 2023). Les applications mobiles pourraient même créer un « Uber de l’eau », reliant acheteurs et vendeurs de manière plus efficace (Chandra et Brozović 2024).

Le danger réside dans l’identité de ceux qui contrôlent la technologie et les données qu’elle génère. Si les plateformes numériques sont déployées sans cadres de gouvernance équitables, elles pourraient être utilisées pour renforcer les structures de pouvoir existantes. Par exemple, de puissants vendeurs d’eau pourraient utiliser ces plateformes pour gérer plus efficacement leur clientèle et imposer des prix de monopole. En outre, le coût élevé et l’expertise technique requis pour ces systèmes pourraient créer une nouvelle fracture numérique, excluant les petits exploitants et les groupes marginalisés de toute participation (Molle et Closas 2021 ; Yeo et Keske 2024). Les recherches sur l’adoption des technologies numériques dans l’agriculture des pays en développement ont systématiquement identifié le faible niveau de culture numérique, l’insuffisance des infrastructures (notamment une connectivité Internet et une alimentation électrique peu fiables), le coût élevé des appareils et des données, ainsi que le manque de contenus adaptés au contexte local comme des obstacles majeurs à un accès équitable (Deichmann et al. 2016 ; Kansiime et al., 2022 ; GSMA 2020). Pour que les organisations communautaires puissent utiliser efficacement ces outils, des investissements importants en matière de renforcement des capacités sont nécessaires, notamment des formations à l’interprétation des données, à la navigation sur les plateformes et à la maintenance technique de base — des ressources qui font souvent défaut dans les communautés mêmes qui auraient le plus à y gagner. Il existe également un risque de surveillance descendante, où les gouvernements utilisent les données de comptage non pas pour une gestion durable, mais pour imposer des taxes punitives ou des contrôles aux agriculteurs, ce qui entraîne résistance et méfiance. Sans une conception minutieuse, le bassin versant numérique pourrait devenir un outil de dépossession plutôt que d’autonomisation.

Réponses des communautés et mécanismes de gouvernance existants

Il est important de reconnaître que les marchés informels ne fonctionnent pas dans un vide institutionnel total. Dans de nombreux contextes, les communautés ont développé des mécanismes endogènes pour gérer les ressources en eaux souterraines et s’adapter aux nouvelles technologies. Dans certaines régions de l’Inde, par exemple, des groupes d’utilisateurs de l’eau au niveau des villages et des associations d’utilisateurs des eaux souterraines ont vu le jour, établissant des normes informelles concernant les heures de pompage, les rotations culturales et le partage de l’eau (Reddy et al. 2014 ; Shah 2010). Au Maroc, des recherches ont montré comment des institutions sociales telles que les associations d’irrigation et les réseaux familiaux s’adaptent aux nouvelles interventions de gouvernance par un processus de « bricolage institutionnel », mêlant règles formelles et informelles pour s’adapter aux contextes locaux (Houdret et Heinz 2022). Ces règles de gouvernance communautaires, bien que d’efficacité variable, constituent un capital social important sur lequel de nouveaux cadres politiques peuvent s’appuyer. Le défi ne consiste donc pas à imposer d’en haut des structures entièrement nouvelles, mais à soutenir, formaliser le cas échéant, et renforcer les capacités communautaires existantes pour réguler ces nouvelles technologies puissantes.

Un appel à l’action : la voie politique à suivre

La convergence de ces transitions énergétique et numérique exige une nouvelle approche proactive de la régulation des marchés des eaux souterraines. Se contenter de laisser ces technologies proliférer dans un vide institutionnel est la recette du désastre. Nous plaidons en faveur d’un modèle de gouvernance hybride qui intègre l’action au niveau communautaire à une politique gouvernementale de soutien, axée sur l’orientation de la technologie vers des fins durables et équitables. Il ne s’agit pas d’interdire les marchés, mais de créer les règles appropriées dans lesquelles ils peuvent fonctionner. Nous proposons un appel à l’action en trois volets.

Gérer activement la transition solaire

La tâche la plus urgente consiste à contrer l’incitation perverse des pompes solaires à surexploiter l’eau. L’innovation politique la plus prometteuse à ce jour est le modèle « Solar Power as a Remunerative Crop » (SPaRC), lancé dans l’État du Gujarat, en Inde (Shah et al., 2016). Cette approche consiste à raccorder les pompes solaires au réseau électrique et à offrir aux agriculteurs un tarif de rachat garanti pour vendre leur surplus d’électricité au réseau public.

Cette intervention simple modifie fondamentalement les incitations des agriculteurs. Au lieu d’avoir une seule utilisation rentable de l’énergie solaire, le pompage de l’eau, ils ont désormais deux utilisations concurrentes : pomper de l’eau ou vendre de l’électricité. Si le tarif de vente de l’électricité est suffisamment attractif, les agriculteurs ont une raison financière directe de préserver l’eau et de vendre l’énergie « économisée » à la place (Paranjothi et Mishra 2018). La coopérative d’irrigateurs à pompe solaire de Dhundi, dans le Gujarat, a démontré le succès de ce modèle, les agriculteurs tirant des revenus significatifs de la vente d’électricité, ce qui a en retour réduit leur incitation à vendre de l’eau de manière excessive (Dutt et Krishnan 2023 ; Pasupalati et al., 2022).

Nous appelons les gouvernements et les bailleurs de fonds internationaux à développer massivement ces programmes de rachat d’électricité solaire. Cela nécessite des investissements dans les infrastructures du réseau et la volonté politique de proposer des tarifs réellement compétitifs par rapport aux revenus tirés de la vente de l’eau. Cette politique ne nécessite pas de contrôler des millions d’agriculteurs ; elle utilise un instrument fondé sur le marché pour aligner les incitations financières individuelles sur l’objectif collectif de la durabilité des eaux souterraines. Elle internalise l’externalité de l’épuisement des ressources en eau en créant un coût d’opportunité pour chaque unité d’eau pompée.

Déployer des outils numériques pour l’autonomisation, pas seulement pour la surveillance

Le déploiement d’outils numériques de gestion de l’eau doit être guidé par des principes d’équité et d’autonomisation, et non pas seulement par un contrôle descendant. Au lieu d’être utilisés uniquement pour la surveillance gouvernementale, les compteurs intelligents et les plateformes numériques devraient être introduits comme des outils de gestion communautaire de l’eau.

La voie politique consiste à autonomiser les associations locales d’utilisateurs des eaux souterraines (GUA) en leur donnant accès à ces outils numériques. Une GUA, regroupant à la fois les vendeurs et les acheteurs d’eau d’un village ou d’un sous-bassin, pourrait être dotée d’une plateforme numérique partagée pour surveiller ses prélèvements collectifs par rapport à un plafond durable préétabli (Wester et al. 2011). La plateforme ne serait pas un outil permettant à un régulateur externe de sanctionner des individus, mais un moyen pour la communauté de s’autogérer. Elle permettrait un échange interne et transparent des allocations d’eau dans les limites du plafond communautaire, garantissant que ceux qui économisent puissent en tirer un bénéfice financier tandis que ceux qui ont besoin de plus d’eau puissent y accéder sans entraîner un épuisement collectif des ressources.

Cette approche combine la discipline formelle d’un plafond déterminé scientifiquement avec la flexibilité et les connaissances locales d’institutions informelles dirigées par la communauté. Elle nécessite un changement de rôle du gouvernement, qui doit passer d’un régulateur punitif à un facilitateur, fournissant les outils techniques, les données hydrogéologiques et le soutien juridique nécessaires à la réussite de la gouvernance communautaire (Fernández-Aracil et al., 2021). Il est essentiel de noter que la réalisation de cette vision nécessite des investissements substantiels dans le renforcement des capacités. Les programmes doivent être conçus pour améliorer la culture numérique des agriculteurs, former des techniciens locaux à la maintenance des systèmes et développer des interfaces utilisateur dans les langues locales, accessibles à ceux qui ont un niveau d’éducation formelle limité. Sans de tels investissements, la promesse de l’autonomisation numérique restera lettre morte, et la technologie pourrait au contraire aggraver les inégalités existantes (Kansiime et al. 2022 ; Steinke et al., 2020).

Renforcer les filets de sécurité sociale et l’inclusion

Les solutions technologiques et politiques ne suffisent pas à elles seules si elles ne s’attaquent pas aux inégalités sociales sous-jacentes. Le dernier pilier de notre appel à l’action consiste à placer l’inclusion sociale au cœur de toutes les interventions. À mesure que les marchés de l’eau souterraine évoluent, des mesures spécifiques sont nécessaires pour protéger les groupes vulnérables.

Cela inclut un soutien ciblé aux femmes et aux métayers. Les politiques devraient faciliter la création de coopératives dirigées par des femmes pour la propriété et la gestion de pompes solaires collectives, un modèle qui a fait ses preuves pour l’autonomisation des femmes tant sur le plan économique que social (Leder et al. 2019 ; Shrestha et al. 2023). Pour les métayers, qui sont souvent à la merci des propriétaires fonciers pour l’accès à l’eau, des réformes juridiques pourraient rendre obligatoire l’inclusion de clauses relatives aux droits d’eau dans les contrats de métayage, garantissant ainsi un accès plus équitable (Jacoby et al. 2004 ; Razzaq et al. 2022a).

De plus, à mesure que les bassins s’orientent vers des allocations plafonnées, la répartition initiale des droits d’eau constitue un moment crucial pour la justice sociale. Les allocations ne doivent pas être fondées uniquement sur l’utilisation historique, ce qui récompenserait les plus gros pompageurs historiques. Une partie des droits d’eau devrait être réservée à un « bien commun social », garantissant que les petits exploitants, les agriculteurs sans terre et les générations futures aient un droit sur la ressource. Cela empêche la privation permanente de droits des populations déjà marginalisées et garantit que la transition vers une gestion durable de l’eau soit également juste.

Conclusion

Les marchés informels de l’eau souterraine témoignent avec force de l’ingéniosité humaine face à la rareté des ressources. Cependant, ils se trouvent aujourd’hui à un carrefour crucial où les forces du changement technologique menacent de transformer cette stratégie d’adaptation en une stratégie inadaptée. La prolifération des pompes solaires sans réforme de gouvernance correspondante risque d’accélérer une course vers le fond de l’aquifère, tandis que des outils numériques déployés de manière inéquitable pourraient ancrer les déséquilibres de pouvoir.

Cet article a lancé un appel à l’action pour aller au-delà de l’observation passive et s’orienter vers une gouvernance proactive. La voie à suivre ne consiste pas à éliminer ces marchés, mais à façonner l’environnement dans lequel ils fonctionnent. L’avenir de la gestion durable des eaux souterraines réside dans une approche hybride : tirer parti du pouvoir d’alignement des incitations des programmes de rachat d’énergie solaire, autonomiser les communautés locales grâce à des outils numériques transparents et intégrer les principes d’équité sociale dans chaque réforme politique. Si notre analyse empirique se concentre principalement sur les pays en développement, en particulier l’Asie du Sud, le Moyen-Orient et l’Afrique subsaharienne, où les marchés informels de l’eau souterraine sont les plus répandus, les principes de gouvernance que nous formulons, qui s’articulent autour de l’alignement de la technologie sur les incitations à la durabilité et de l’autonomisation des communautés locales, revêtent une pertinence plus large pour tout contexte confronté à l’intersection entre le changement technologique et la gestion des ressources communes. C’est maintenant qu’il faut agir. En répondant à cet appel, nous pouvons faire évoluer les marchés des eaux souterraines pour qu’ils cessent d’être une source de conflits et d’épuisement et deviennent la pierre angulaire d’un avenir résilient face au changement climatique et équitable pour l’agriculture mondiale.

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Les traductions de 2026 (.xlsx) – celles de 2025 – par Gilles en vrac
Les caractères gras dans le texte sont de Gilles.
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