Traduction de Money Commons: Review of ‘Remaking Money for a Sustainable Future’, by Ester Barinaga Martín
Par Katja Durrani de Lowimpact.org, 9 Mai 2025
Remaking Money for a Sustainable Future: Money Commons (Refonder la monnaie pour un avenir durable : la monnaie commune) d’Ester Barinaga Martín a été publié en 2024 par Bristol University Press dans sa série Alternatives to Capitalism in the 21st Century. Disponible en libre accès, vous pouvez le télécharger au format pdf.
Cet ouvrage offre une vision approfondie et une analyse minutieuse de divers systèmes monétaires. Je le recommande vivement à tous ceux qui s’intéressent aux systèmes monétaires alternatifs, qu’ils soient novices ou non en la matière.
« Pour ceux qui s’intéressent au fonctionnement de l’argent et à la manière dont il est mis en circulation, nous vivons une période privilégiée », écrit Barinaga. Si l’on peut débattre du caractère privilégié de cette période à d’autres égards, son affirmation est certainement vraie en ce qui concerne notre compréhension de l’argent.
Les crises financières des deux dernières décennies ont donné lieu à de nombreux ouvrages et articles de qualité expliquant comment l’argent est créé et géré, notamment une communication de la Banque d’Angleterre publiée en 2014. Pour quiconque s’y intéresse de près, il apparaît rapidement que notre système monétaire actuel ne fonctionne pas pour la plupart des gens et n’est pas compatible avec un avenir durable. Ce livre explique très bien pourquoi.
Barinaga est professeure d’entrepreneuriat social à l’université de Lund en Suède et également professeure à la Copenhagen Business School. Elle menait des recherches sur l’innovation sociale depuis plus de dix ans lorsqu’elle a découvert les monnaies locales en 2016, sous la forme du Malaga Común. Comment avait-elle pu ignorer l’existence de ces monnaies ?
Barinaga a rapidement découvert de nombreux exemples à travers le monde. Elle s’est rendue à un congrès national en Espagne sur les monnaies communautaires et a été conquise. « Je peux sincèrement avouer que l’argent a pris le dessus sur ma vie », confie-t-elle. Elle enseigne désormais la réinvention de la monnaie et participe à l’introduction de monnaies complémentaires au Kenya et en Suède.
Le point aveugle
Comme nous l’apprend le livre, les « nouvelles monnaies » se présentent sous différentes formes. Barinaga aborde également des systèmes, tels que le crédit mutuel, qui n’impliquent pas toujours une représentation physique ou même virtuelle de l’argent.
Pour clarifier les concepts, elle nous ramène d’abord en Mésopotamie, puis à Adam Smith et Karl Marx (et à d’autres figures influentes telles que John Maynard Keynes et Karl Polanyi).
Un point essentiel est qu’il existe deux façons différentes de concevoir l’argent.
Dans l’ancien Moyen-Orient, les dettes étaient consignées sur des tablettes d’argile qui étaient détruites lors des « années jubilaires », effaçant ainsi périodiquement les dettes des gens. Comme dans de nombreuses autres cultures, l’argent est né d’une relation débiteur-créancier, en l’occurrence entre l’État et le citoyen.
En d’autres termes, l’argent naît d’une relation et a « deux faces ». Le crédit d’une personne (ou d’une institution) est la dette d’une autre.
De nombreux manuels d’économie racontent une autre histoire sur l’origine de l’argent, qui implique les sociétés de troc : l’argent sous forme de jetons a été inventé parce que la « double coïncidence des besoins » était rare et qu’il était peu pratique de transporter de gros objets ou des animaux pour les échanger contre autre chose.
Il n’existe aucune preuve que cela se soit jamais produit. Mais l’image qui en résulte, celle de l’argent comme une marchandise, est très répandue et correspond à la façon dont la plupart d’entre nous le concevons. L’argent est quelque chose que l’on a ou que l’on n’a pas.
Mais ce n’est pas ainsi que fonctionne notre argent. En fait, l’idée que l’argent est neutre et n’est qu’un intermédiaire est considérée par Barinaga comme un angle mort de Smith et Marx. Au contraire, il est lié aux intérêts de la classe économique qui l’émet et le régit. « L’argent lui-même est intéressé, teinté par la loyauté de ses maîtres », écrit-elle.
L’argent relationnel vendu comme une marchandise
Cela nous amène à notre situation actuelle.
La crise financière mondiale de 2007-2009 a révélé des faits sur notre système monétaire que presque personne, y compris certains politiciens et gestionnaires financiers, ne connaissait auparavant :
- Jusqu’à 97 % de l’argent en circulation au Royaume-Uni est créé par les banques commerciales – en fait « à partir de rien » – sous forme de prêts portant intérêt.
- Les attentes des banquiers en matière de profits futurs déterminent donc l’orientation de l’économie.
- Les fluctuations des prêts font que l’économie réelle se comporte d’une manière qui intensifie les phases d’expansion et de récession.
À l’approche de la crise financière, les dettes hypothécaires ont été reconditionnées et vendues sous forme de titres. Une relation dette-crédit a été transformée en une marchandise.
« Dans son objectif et dans ses effets, la machine à fabriquer de l’argent avait été détachée de l’économie réelle », écrit l’auteur.
Finalement, tout s’est effondré. Les gouvernements ont renfloué les banques par le biais de l’« assouplissement quantitatif » (QE), qui a permis aux banques centrales de créer des réserves pour acheter des actifs à d’autres acteurs économiques. De cette manière, de l’argent est injecté dans l’économie. Mais cela se fait de manière sélective. Les grandes entreprises et les banques ne répercutent pas nécessairement cet argent sur les familles, les travailleurs et les entrepreneurs de l’économie réelle.
Dans certains pays, les plans de sauvetage ont été suivis de mesures d’austérité. On a dit à la population que des coupes devaient être faites dans les services de santé et la protection sociale pour combler le déficit public.
Après de nouvelles injections massives d’argent pendant la pandémie de Covid, les inégalités de richesse se sont à nouveau creusées. Les secteurs de l’économie qui tirent leur argent de la spéculation se sont encore davantage déconnectés de l’économie réelle des biens et des services et en extraient la valeur.
Faire fonctionner l’argent – Crédit mutuel et « vieillissement » de la monnaie
Après avoir souligné les nombreuses failles de notre système monétaire actuel, Barinaga examine une série de dispositifs différents.
Selon elle, deux questions doivent être posées lorsqu’on étudie un type de monnaie spécifique. Premièrement : comment fonctionne-t-elle ? Deuxièmement : comment la fait-on fonctionner ?
La première question porte sur le « mécanisme » de la monnaie, notamment comment elle est créée et détruite et si elle est adossée à une autre monnaie.
La deuxième question porte sur la gouvernance. Nous voulons savoir qui établit les règles et qui peut les modifier. Si la monnaie est créée par un algorithme, qui peut modifier le code ?
La conclusion de Barinaga est que pour que l’argent fonctionne, il a besoin d’un mécanisme – qu’elle appelle « perpetuum mobile » – qui « insuffle à ses utilisateurs un sentiment d’obligation de se relier à l’avenir ». Elle ajoute : « Ce n’est que lorsque les jetons monétaires circulent, lorsqu’ils sont largement acceptés et dépensés, que l’argent fonctionne comme moyen d’échange et moyen de paiement qui huile les rouages des marchés. »
Elle examine ensuite différentes façons de régir un écosystème monétaire : communautaire, étatique et privé.
Barinaga commence par ce qu’elle appelle « l’une des méthodes les plus puissantes », à savoir le crédit mutuel.
« Les monnaies conçues selon le principe du crédit mutuel sont fermement ancrées dans une conception imaginaire de l’argent comme relation de crédit-dette », écrit-elle. Un exemple est la monnaie locale Malaga Común, qui a vu le jour après la crise financière de 2007-2009. Avec la montée du chômage, cette monnaie alternative est née parce que les gens avaient encore des compétences à offrir et qu’ils voulaient les partager.
Il est toutefois frappant de constater que les utilisateurs de cette monnaie se sentaient mal lorsqu’ils s’endettaient temporairement, même s’ils étaient rassurés sur le fait qu’ils créaient de l’activité économique pour la communauté. Il n’est pas facile de se débarrasser du sentiment de culpabilité que nous associons traditionnellement à la dette. (Voir également le livre de David Graeber, Debt, qui commence par ce dilemme).
Un autre exemple de crédit mutuel est le Sardex, créé en 2009 par cinq étudiants sardes qui ont découvert une monnaie locale au Royaume-Uni, où certains d’entre eux étudiaient à l’époque.
Ils ont ensuite découvert la banque WIR, qui les a inspirés davantage. Créée en Suisse en 1934, elle accorde à ses membres des crédits à faible taux d’intérêt dans une monnaie complémentaire, le franc WIR. À proprement parler, il ne s’agit toutefois pas d’un système de crédit mutuel comme on le prétend souvent.
Lorsque Sardex a démarré, l’équipe a jugé essentiel de souligner son aspect personnel. Elle a en effet rencontré chaque membre potentiel en personne pour lui expliquer comment le réseau pouvait profiter à son entreprise.
Au cours de la décennie suivante, le réseau s’est développé régulièrement. En 2019, la valeur des transactions avait atteint 220 millions d’euros. En 2021, l’équipe comptait plus de 100 employés, dont une cinquantaine de courtiers. Leur rôle est d’évaluer les nouveaux membres potentiels afin de déterminer s’ils peuvent établir des liens entre eux ou avec le réseau existant. Ils informent également les membres des nouvelles opportunités.
La création d’une communauté entre les entreprises participantes a été cruciale à tout moment. Barinaga cite Giuseppe Littera, l’un des membres fondateurs, qui a déclaré qu’il fallait « se concentrer sur l’impact que l’on peut avoir, travailler chaque jour et essayer de construire des communautés là où il n’y en a pas. … [En Sardaigne], le tissu social a été détruit. Et nous avons commencé à le retisser ».
Barinaga évoque ensuite la monnaie « vieillissante » qui a été utilisée dans la ville autrichienne de Wörgl entre 1932 et 1933. Cette histoire est également impressionnante. Inspirée par les idées de Silvio Gesell, un homme d’affaires germano-argentin devenu économiste, la nouvelle monnaie de Wörgl était conçue pour perdre de la valeur à une date fixe, encourageant ainsi ses détenteurs à la dépenser avant qu’elle ne se déprécie. La monnaie a été acceptée, car elle pouvait être utilisée pour payer les impôts.
Le système a connu un tel succès qu’en juin 1933, le maire de Wörgl a organisé une réunion à Vienne avec 170 autres maires de toute l’Autriche qui souhaitaient tous le reproduire.
Malheureusement, la banque centrale autrichienne n’a pas apprécié l’expérience et a maintenu que Wörgl avait « enfreint la loi ». Wörgl a dû retirer ses billets et la ville a replongé dans la dépression.
HODL it — Le Bitcoin est-il une monnaie ?
Mais qu’en est-il du Bitcoin ? Il semble qu’il soit né d’une frustration face à la manière dont la crise financière de 2007-2009 a été gérée. J’ai appris dans le livre que Satoshi Nakamoto, l’auteur pseudonyme du livre blanc Bitcoin de 2008, a encodé un titre du journal Times dans le premier bloc Bitcoin : « The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks » (Le Times, 3 janvier 2009, le chancelier au bord d’un deuxième plan de sauvetage pour les banques). Nakamo était-il au Royaume-Uni à l’époque, ou même originaire de ce pays ?
Contrairement aux deux autres exemples — le crédit mutuel communautaire et la monnaie dépréciable émise par la municipalité —, le Bitcoin n’est pas lié aux relations entre les différents acteurs qui le créent ou l’utilisent. Il présente les caractéristiques d’une monnaie marchandise comme l’or. Les gens le conservent, spéculant sur des gains futurs. En fait, 80 % des propriétaires n’auraient apparemment jamais vendu leurs Bitcoins.
Barinaga montre que le Bitcoin n’a, à bien des égards, pas répondu aux attentes de son inventeur. Il est difficile à utiliser pour les transactions mineures, car le nombre de transactions pouvant être effectuées par seconde est limité. Cela est lié à la taille des blocs dans lesquels les transactions sont enregistrées et au temps nécessaire (environ 10 minutes) pour ajouter chacun d’entre eux à la blockchain Bitcoin.
De plus, le fait que le nombre de bitcoins pouvant être minés soit prédéterminé en fait une monnaie rigide.
La plupart des propriétaires conservant leurs bitcoins, ceux-ci ne circulent pas correctement. En d’autres termes, le bitcoin est devenu un actif et non une monnaie.
Les petits changements mènent à de grands changements
Barinaga explore d’autres monnaies complémentaires. Trois d’entre elles, Demos, Mumbuca et GoodDollar, visent à fournir un revenu universel de base (RUB). Trois autres ont pour objectif de servir la planète en régénérant des terres inutilisées (Turuta), en économisant l’énergie (Vilawatt) ou en ramassant des bouteilles en plastique sur les plages polluées (Plastic Bank).
Dans chaque cas, Barinaga montre que le fonctionnement de l’argent – et la manière dont il est mis en circulation – influence le comportement de la monnaie au sein de la communauté et son succès.
Vers la fin de l’ouvrage, elle analyse les observations faites à partir de différents systèmes monétaires. En conclusion, si vous créez l’argent, vous pouvez le créer différemment.
L’argent est ancré dans la société, il la façonne et est à son tour façonné par elle. « Changez l’argent et vous changerez la société », affirme Barinaga.
Aujourd’hui, la majeure partie de l’argent est créée par des acteurs financiers privés qui cherchent à faire des profits, ce qui conduit inévitablement à des cycles d’expansion et de récession. De plus, les intérêts composés piègent trop souvent les débiteurs dans l’esclavage de la dette et renforcent les inégalités.
L’argent (ou du moins l’amour de l’argent) est considéré comme la « racine de tous les maux », mais cela tient uniquement à la manière dont nous avons décidé d’organiser notre système monétaire. En réalité, comme l’affirme Barinaga ailleurs, « l’argent peut devenir un instrument de paix ».
Si nous cessons de considérer l’argent comme acquis et que nous examinons comment il est constitué, nous pouvons découvrir comment le concevoir différemment.
Il peut sembler naïf de penser que des systèmes monétaires alternatifs pourraient apporter quelque chose d’utile. Mais je pense qu’il est plus naïf encore d’espérer, comme le souligne Barinaga, que « les banques centrales et privées [et les autres acteurs] vont changer de leur propre chef l’architecture monétaire qui est à l’origine de nos nombreuses crises ».
Il est utile ici de s’orienter vers l’idée que l’argent est un bien commun qui peut être géré par un groupe de personnes entre elles.
En résumé, voici mes conclusions :
- L’argent peut être conçu pour mieux servir les intérêts des citoyens s’ils peuvent l’émettre eux-mêmes sous forme de crédit. Il existe des exemples impressionnants, notamment dans le passé.
- Les monnaies locales sont difficiles à mettre en place et échouent souvent après un enthousiasme initial, mais elles restent utiles pour créer un sentiment de communauté et inciter les citoyens à s’impliquer.
- Les systèmes monétaires alternatifs ont plus d’impact s’ils impliquent les petites et moyennes entreprises. Au Royaume-Uni, Mutual Credit Services travaille sur un réseau d’entreprises locales à Liverpool qui utilise la compensation de crédit, ce qui peut être considéré comme un tremplin vers le crédit mutuel.
- Comme les systèmes alternatifs ne sont pas encore largement adoptés, il est essentiel d’examiner d’autres moyens de se désengager du système monétaire actuel, par exemple en évitant les dettes qui entraînent des intérêts composés. C’est l’approche adoptée par Stroud Commons avec le Housing Commons. Dé-marchandiser les choses qui étaient autrefois partagées entre les gens, comme s’occuper des enfants à tour de rôle, cuisiner les uns pour les autres et s’entraider pour construire des choses. En bref, faire revivre les biens communs.
- Lorsqu’il existe une communauté forte avec un ensemble de compétences diversifiées, il est plus facile d’introduire un système de comptabilité basé sur le crédit mutuel. La voie à suivre consiste certainement à renforcer à la fois les biens communs et les expériences de systèmes monétaires alternatifs afin qu’ils puissent se renforcer mutuellement.